1月, 李大釗、陳獨秀在北京開始探討成立共產黨的問題。不久,陳獨秀遷居上海,他和李大釗分別在南方和北方進行建黨的準備工作。3月,李大釗和鄧中夏等商定,在北京大學秘密建立了馬克思學說研究會;5月,陳獨秀等在上海成立了馬克思主義研究會,為建黨作思想上和組織上的準備。在稍后的同年9月,正在法國勤工儉學的蔡和森在給毛澤東的信中提出,中國現在就要準備組織共產黨,作為“革命運動的發動者、宣傳者、先鋒隊、作戰部”。毛澤東隨后復信表示同意,并強調建黨必須以馬克思主義作為理論指導,他指出:“唯物史觀是吾黨哲學的根據”。
4月 經共產國際批準派出的俄共(布)黨員小組維經斯基等人到達中國,他們的任務是同中國革命組織建立聯系。維經斯基一行先后會見了李大釗和陳獨秀,了解中國的工人運動、馬克思主義的傳播、五四運動、醞釀建黨等情況,介紹了共產國際和國際共產主義運動的情況和經驗,對中國共產黨的建黨準備工作給予幫助。
5月1日 《新青年》等一批進步刊物出版紀念專號或發表紀念文章,慶祝五一國際勞動節。上海、北京、廣州等地分別舉行紀念活動,工人和知識分子共同集會,革命知識分子發表演說,宣傳馬克思主義,熱情支持工人的斗爭。這次五一節紀念活動是馬克思主義同中國工人運動相結合的一次較大規模的嘗試。
陳獨秀在上海積極組織領導了慶祝五一節的集會。9月,他發表長篇論文《談政治》,明確宣布:“我承認用革命的手段建設勞動階級(即生產階級)的國家,創造那禁止對內對外一切掠奪的政治法律,為現代社會第一需要?!边@些言論和行動表明他已把立足點移到無產階級一邊,從激進民主主義者轉變為馬克思主義者。
8月, 在中國工業和工人運動中心的上海,建立了中國第一個共產黨早期組織,并成為創建全國統一的無產階級政黨的活動中心。從1920年秋到1921年春,北京、武漢、長沙、濟南、廣州等地陸續成立了共產黨早期組織(這些組織的名稱不一,有的叫“共產黨”,有的叫“共產黨支部”或“共產黨小組”,都是組成統一的中國共產黨的地方組織。后來被通稱為“共產主義小組”。),在日本和法國的中國留學生和僑民中也建立了這樣的小組。
上海早期組織起草《中國共產黨宣言》,闡明中國共產主義者關于創立共產主義新社會的理想,提出消滅私有制,實行生產資料公有,廢除舊的國家機器,消滅階級的主張。《宣言》還提出,無產階級要創立新社會,就要團結起來,開展階級斗爭,“用強力打倒資本家的國家”,鏟除資本制度;就要“組織一個革命的無產階級政黨――共產黨”,領導無產階級奪取政權,建立無產階級專政,并“用革命的辦法造出許多共產主義的建設法”?!缎浴返谝淮伪容^系統地表達了中國共產主義者的理想和主張。
各地共產黨早期組織建立后,主要的活動是宣傳馬克思主義,組織工人運動,建立社會主義青年團。上海共產黨早期組織將《新青年》改為自己的機關刊物,隨后又創辦了半公開的刊物《共產黨》和通俗刊物《勞動界》,領導成立了上海機器工會和印刷工會。北京共產黨早期組織出版了《勞動音》、《工人周刊》,在長辛店開辦勞動補習學校。各地共產主義小組的工作,進一步促進了馬克思主義同中國工人運動的結合。
8月, 陳望道翻譯的《共產黨宣言》第一個中文全譯本由上海社會主義研究社出版。
8月22日 在上海共產黨早期組織領導下,上海社會主義青年團成立。在當地共產黨早期組織領導下,北京、武漢、長沙、廣州也先后成立了社會主義青年團,在先進青年中發展團員。同年11月成立了團的臨時中央局,俞秀松為書記。
11月, 自本月起,資產階級改良主義者張東蓀、梁啟超等連續發表文章,鼓吹基爾特社會主義,主張勞資協調,發展資本主義。他們認為,中國唯一的病癥是貧窮,救中國只有一條路,即依靠紳商階級,開發實業。他們斷言,由于中國產業落后,“缺少真正的勞動者”,因此還沒有資格來講社會主義,也不具備成立工人階級政黨的條件,“真正的勞農革命決不會發生。”由此引發了一場關于社會主義的討論。
陳獨秀、李大釗、李達、蔡和森等中國早期馬克思主義者紛紛著文,批判張東蓀、梁啟超的反社會主義言論。他們承認中國必須發展實業,以改變貧窮落后的狀態,但認為資本主義道路是行不通的,中國的出路在于社會主義。他們指出,中國社會黑暗到了極點,“除了勞動者聯合起來,組織革命團體,改變生產制度,是無法挽救的”。
這場關于中國是走社會主義道路還是走資本主義道路、是實行社會革命還是實行社會改良的爭論,持續了一年多。通過這次爭論,社會主義在中國的思想陣地得到擴展,進一步奠定了中國共產黨創立的思想基礎。
五四運動以后,馬克思主義者在同各種反馬克思主義思潮進行交鋒的同時,還反對了同工人運動有聯系的錯誤思想,修正主義和無政府主義。一些知識分子宣稱,不要階級斗爭、和平進入社會主義的修正主義觀點是可取的。馬克思主義者指出,伯恩施坦修正主義同共產主義是“正相反對”的,幻想用資產階級議會來為勞動者服務是“與虎謀皮”,在封建軍閥的反動統治下,中國工人階級根本沒有進行合法的議會斗爭的可能。無政府主義是在中國有較大影響的一種小資產階級思潮。無政府主義者反對一切國家、一切權威,反對一切政治斗爭和暴力革命。他們提倡個人主義,主張絕對自由,反對任何組織紀律。馬克思主義者對無政府主義進行了嚴肅的批判,闡明無產階級領導人民群眾進行革命斗爭,用暴力奪取政權,建立無產階級專政的必要性和重要性;駁斥了他們的“絕對自由”的謬論,指出在人類社會中,自由總是相對的,所謂“絕對自由”是根本不存在的。許多受無政府主義影響的革命青年拋棄了這種錯誤思想,接受馬克思主義。各地共產黨早期組織的無政府主義者則被清除出去。